Cancer de la peau : Les différents traitements du mélanome

Le traitement d’un cancer de la peau dépend de deux éléments : le type de tumeur et son stade au moment du diagnostic. Dans la très grande majorité des cas, la chirurgie constitue le traitement de référence et permet la guérison lorsque la lésion est prise en charge tôt. Lorsque la maladie est plus avancée, l’immunothérapie, les thérapies ciblées et la radiothérapie viennent compléter ou remplacer le geste chirurgical.

Le mélanome est un cancer de la peau qui se développe à partir des mélanocytes, les cellules responsables de la pigmentation. Bien qu’il soit moins fréquent que d’autres cancers cutanés, son incidence est en augmentation, avec une progression de +2 % par an entre 2010 et 2023, touchant autant les hommes que les femmes. En 2023, près de 18 000 nouveaux cas ont été diagnostiqués. Ce cancer présente un potentiel de propagation rapide s’il n’est pas traité rapidement : un diagnostic précoce et un traitement adapté permettent de limiter les risques.

Qu’est-ce qu’un mélanome ?

Le mélanome est un cancer de la peau qui prend naissance dans les mélanocytes, cellules responsables de la pigmentation. Il se développe généralement sur les zones exposées au soleil, mais peut également se former dans des zones moins visibles, comme les muqueuses, la plante des pieds ou sous les ongles, même si l’exposition au soleil est moindre.

Il représente une minorité des cancers cutanés diagnostiqués chaque année, mais il concentre l’essentiel de leur gravité : contrairement aux carcinomes, il possède une capacité de dissémination à distance, vers les ganglions puis vers d’autres organes. C’est ce qui justifie une prise en charge rapide et une surveillance prolongée.

Mélanome et carcinome : quelle différence ?

Les deux sont des cancers de la peau, mais ils ne naissent pas des mêmes cellules et n’ont pas le même comportement.

• Le mélanome se développe à partir des mélanocytes, les cellules pigmentaires. Il est plus rare, mais peut métastaser.
• Les carcinomes (voir définition du carcinome) se développent à partir des kératinocytes, les cellules qui constituent l’essentiel de l’épiderme. Ils sont beaucoup plus fréquents et restent le plus souvent localisés.

Cette distinction n’est pas théorique : elle détermine l’urgence de la prise en charge, l’étendue de la chirurgie et la nécessité ou non d’un bilan d’extension.

Les différents types de mélanome

On distingue plusieurs formes de mélanome cutané, qui n’ont ni le même aspect ni la même vitesse d’évolution.

• Le mélanome superficiel extensif — le plus fréquent. Il s’étend d’abord horizontalement, sous la forme d’une tache irrégulière qui s’élargit lentement.
• Le mélanome nodulaire — il se présente comme une lésion en relief, souvent foncée, parfois rosée. Il progresse en profondeur plus rapidement, ce qui en fait la forme la plus agressive.
• Le mélanome de Dubreuilh — il survient sur les zones photo-exposées, en particulier le visage, chez des personnes plus âgées. Son évolution est lente.
• Le mélanome acrolentigineux — il touche la paume des mains, la plante des pieds ou la région des ongles. Il est plus fréquent sur les peaux foncées et son diagnostic est souvent tardif.
• Le mélanome amélanotique (ou achromique) — il ne produit pas de pigment et apparaît rosé ou couleur chair. Son absence de coloration retarde fréquemment le diagnostic.

Un mélanome peut aussi être découvert à un stade très précoce, dit in situ : les cellules cancéreuses sont alors confinées à l’épiderme, sans avoir franchi la membrane basale. À ce stade, la seule exérèse chirurgicale suffit le plus souvent.

Les autres cancers de la peau

Le mélanome n’est pas le cancer cutané le plus fréquent, loin s’en faut. Les carcinomes représentent l’immense majorité des cas diagnostiqués, avec un pronostic bien plus favorable.

Le carcinome basocellulaire

C’est le cancer le plus fréquent chez l’être humain. Il naît dans la couche basale de l’épiderme et se développe sur les zones exposées au soleil : visage, nez, oreilles, cuir chevelu, décolleté. Il se manifeste souvent par une petite lésion perlée, brillante, qui saigne facilement et ne cicatrise pas.

Sa particularité est de rester local : il ne métastase pratiquement jamais. En revanche, il peut s’étendre en profondeur et détruire les tissus voisins s’il est négligé, ce qui pose des problèmes reconstructifs importants sur le visage. La chirurgie d’exérèse permet la guérison dans la très grande majorité des cas.

Le carcinome épidermoïde (spinocellulaire)

Deuxième cancer cutané par sa fréquence, il se développe à partir des kératinocytes de l’épiderme, généralement sur une peau ayant subi une exposition solaire cumulée importante ou sur une lésion précancéreuse préexistante. Il prend la forme d’une lésion croûteuse, indurée, parfois ulcérée.

Contrairement au carcinome basocellulaire, il peut atteindre les ganglions lymphatiques, ce qui justifie un examen ganglionnaire lors du bilan. Le traitement repose sur la chirurgie, complétée par la radiothérapie dans certaines situations.

Les lésions précancéreuses : kératose actinique et maladie de Bowen

Certaines lésions ne sont pas encore des cancers mais peuvent le devenir. Les identifier et les traiter constitue la forme la plus efficace de prévention.

La kératose actinique se présente comme une petite plaque rugueuse, rosée ou brunâtre, que l’on perçoit souvent mieux au toucher qu’à la vue. Elle siège sur les zones chroniquement exposées : visage, front, cuir chevelu dégarni, dos des mains. Une partie de ces lésions évolue vers un carcinome épidermoïde. Le traitement fait appel à la cryothérapie, à des crèmes appliquées localement ou à la photothérapie dynamique.

La maladie de Bowen correspond à un carcinome épidermoïde in situ : les cellules anormales (une forme de dysplasie) sont présentes mais n’ont pas franchi la membrane basale. Elle se traduit par une plaque rouge, squameuse, bien délimitée, d’évolution lente. Son traitement, local ou chirurgical, empêche le passage au stade invasif.

Les cancers cutanés plus rares

D’autres tumeurs malignes de la peau existent, avec une incidence bien plus faible et une prise en charge spécialisée :

• Le carcinome de Merkel, ou carcinome neuroendocrine cutané, tumeur rare et agressive touchant surtout les personnes âgées ou immunodéprimées.
• Le dermatofibrosarcome de Darier-Ferrand, sarcome cutané d’évolution lente mais à fort risque de récidive locale.
• L’angiosarcome cutané, développé à partir des cellules des vaisseaux sanguins.
• Les lymphomes cutanés, qui relèvent d’une prise en charge hématologique et non chirurgicale.

Comment reconnaître un cancer de la peau ?

Le mélanome est préoccupant en raison de sa capacité à se propager rapidement, en particulier vers les ganglions lymphatiques et d’autres organes vitaux. La détection précoce est donc primordiale pour maximiser les chances de guérison. Les signes à surveiller incluent toute lésion cutanée qui change de forme, de couleur, ou qui démange. Un suivi régulier et attentif de la peau, notamment pour les personnes présentant des facteurs de risque, reste la clé pour un diagnostic rapide.

La règle ABCDE

Cinq critères permettent de distinguer un grain de beauté banal d’une lésion suspecte. Ils ne posent pas un diagnostic — seul un médecin le peut — mais ils indiquent quand consulter.

• A — Asymétrie : la lésion n’est pas régulière ; ses deux moitiés ne se superposent pas.
• B — Bords : les contours sont irréguliers, dentelés ou mal délimités.
• C — Couleur : la lésion mélange plusieurs teintes — brun, noir, rouge, blanc, bleuté.
• D — Diamètre : sa taille dépasse 6 mm, ou augmente au fil du temps.
• E — Évolution : c’est le critère le plus important. Toute modification récente de taille, de forme, de couleur ou de relief doit conduire à consulter.

D’autres signaux doivent alerter en dehors de cette règle : une lésion qui saigne, qui démange, qui devient douloureuse, ou une plaie cutanée qui ne cicatrise pas au bout de plusieurs semaines.

Un grain de beauté qui change : quand consulter ?

La plupart des grains de beauté sont et resteront bénins. Ce qui doit conduire à consulter, ce n’est pas leur présence, mais leur changement. Un nævus stable depuis des années n’a pas la même signification qu’une lésion apparue récemment ou modifiée en quelques mois.

Le signe dit « du vilain petit canard » est particulièrement utile : chez une même personne, les grains de beauté se ressemblent généralement. Celui qui détonne — plus foncé, plus large, de forme différente des autres — mérite un avis dermatologique.

La consultation repose sur un examen clinique complété par une dermoscopie. Si la lésion est suspecte, elle est retirée chirurgicalement et analysée au microscope : c’est cet examen anatomopathologique, et lui seul, qui affirme ou écarte le diagnostic de cancer. Il n’existe aucun moyen de déterminer la nature d’une lésion à distance, sur photographie ou par auto-examen.

À quoi ressemble un mélanome ?

L’aspect d’un mélanome varie considérablement selon sa forme et sa localisation, ce qui rend son identification difficile pour un œil non exercé. Quelques présentations reviennent néanmoins plus souvent que d’autres.

• Sur le tronc ou les membres, la forme la plus fréquente est une tache brune ou noire, plate, asymétrique, aux bords découpés, mêlant plusieurs teintes et s’élargissant lentement.
• Sous forme de nodule, la lésion est en relief, ferme au toucher, de couleur foncée ou parfois rosée. Elle peut saigner au moindre frottement et évolue vite.
• Sur le visage, notamment chez les personnes âgées, il peut prendre l’apparence d’une tache brune étendue, d’aspect irrégulier, installée depuis longtemps et qui s’assombrit progressivement.
• Sous un ongle, il se manifeste par une bande pigmentée longitudinale qui s’élargit, parfois accompagnée d’un débordement de la coloration sur la peau autour de l’ongle.
• Sur la plante du pied ou la paume, il apparaît comme une tache irrégulière que l’on confond souvent avec un hématome ou une verrue.

Une lésion peut être un mélanome sans correspondre à aucune de ces descriptions. C’est notamment le cas du mélanome amélanotique, dépourvu de pigment, qui prend l’aspect d’une petite lésion rosée ou couleur chair et passe fréquemment inaperçu. Aucune description, aucune photographie et aucun auto-examen ne permettent d’écarter le diagnostic : seul l’examen d’un médecin, complété si nécessaire par une analyse au microscope, apporte une réponse.

Facteurs de risque et personnes concernées

Les individus ayant une peau claire, de nombreux grains de beauté, ou des antécédents familiaux de mélanome sont particulièrement à risque de voir apparaitre ce cancer. Il touche principalement les adultes plus âgés, avec un âge médian de diagnostic de 68 ans chez les hommes et 62 ans chez les femmes.

L’exposition aux rayonnements ultraviolets reste le facteur de risque évitable principal, qu’elle soit solaire ou artificielle. Ce sont les expositions intenses et intermittentes — les coups de soleil, en particulier pendant l’enfance — qui pèsent le plus lourd, davantage que l’exposition régulière et modérée.

Les principaux éléments qui augmentent le risque sont :

• un phototype clair : peau qui rougit sans bronzer, cheveux blonds ou roux, yeux clairs, taches de rousseur ;
• un nombre élevé de grains de beauté, ou la présence de nævus atypiques ;
• des antécédents personnels de mélanome ou de cancer cutané ;
• des antécédents familiaux de mélanome ;
• des coups de soleil répétés, notamment durant l’enfance ;
• le recours aux cabines de bronzage ;
• une immunodépression, notamment après une greffe d’organe.

En France, près de 18 000 nouveaux cas de mélanome cutané ont été estimés en 2023. Le nombre de cancers de la peau, toutes formes confondues, a plus que triplé entre 1990 et 2023.

Avoir un ou plusieurs de ces facteurs ne signifie pas que la maladie surviendra. Cela justifie en revanche une surveillance cutanée plus attentive et un avis dermatologique régulier.

Comment le stade détermine le traitement

Il n’existe pas un traitement du mélanome mais plusieurs stratégies, choisies en fonction de l’épaisseur de la tumeur, de son éventuelle ulcération, de l’atteinte des ganglions et de la présence ou non de métastases. C’est l’analyse au microscope de la lésion retirée qui fournit ces éléments.

L’indice de Breslow

La prise en charge chirurgicale du mélanome dépend toujours de l’épaisseur de la tumeur et de son stade au moment du diagnostic. L’indice de Breslow, qui mesure l’épaisseur de la tumeur cutanée, détermine la technique à envisager. Plus l’indice de Breslow est élevé, plus la tumeur est épaisse et plus il existe un risque de propagation aux ganglions lymphatiques et à d’autres organes. Cet indice permet d’évaluer l’étendue de la chirurgie nécessaire et de prévoir un éventuel traitement complémentaire.

Concrètement, il correspond à la hauteur maximale de la tumeur, mesurée en millimètres depuis la surface de l’épiderme jusqu’à son point le plus profond. C’est le facteur pronostique le plus important du mélanome, et il conditionne directement la largeur des marges chirurgicales.

Les stades du mélanome

À partir du compte rendu anatomopathologique et du bilan d’extension, le mélanome est classé en stades, qui vont de la forme la plus précoce à la forme métastatique.

Quel que soit le stade, le dossier est présenté en réunion de concertation pluridisciplinaire avant toute décision thérapeutique. Cette règle s’applique à l’ensemble des cancers en France.

La chirurgie du mélanome

Le traitement de base du mélanome est la chirurgie, qui consiste à retirer la tumeur ainsi qu’une marge de peau saine autour d’elle. Cette approche est particulièrement efficace lorsque le mélanome est localisé et n’a pas encore donné lieu à des métastases. Le geste chirurgical permet de retirer le cancer tout en préservant la zone environnante.

Dans la pratique, l’opération se déroule en deux temps. Une première exérèse retire la lésion suspecte avec une marge étroite, afin de permettre le diagnostic. Une fois le mélanome confirmé et l’indice de Breslow connu, une seconde intervention — la reprise, ou exérèse élargie — retire une bande de peau saine supplémentaire autour de la cicatrice initiale.

L’exérèse élargie et les marges de sécurité

La marge de sécurité correspond à la distance de peau saine retirée autour de la tumeur. Elle est calibrée sur l’épaisseur du mélanome : ni plus étroite, au risque de laisser des cellules en place, ni plus large que nécessaire, sans bénéfice démontré sur les récidives.

Aucune marge supérieure à 3 cm n’est pratiquée. Pour le mélanome de Dubreuilh non invasif, une marge d’un centimètre est recommandée ; lorsque la localisation anatomique ne le permet pas — sur le visage notamment — une marge réduite peut être acceptée sous réserve d’un contrôle histologique strict des berges.

La biopsie du ganglion sentinelle

Le ganglion sentinelle est le premier ganglion vers lequel la lymphe s’écoule depuis la zone du mélanome. S’il est indemne, la probabilité que les autres ganglions soient atteints est faible. L’examiner permet donc d’évaluer l’extension de la maladie sans retirer d’emblée l’ensemble de la chaîne ganglionnaire.

Le repérage s’effectue par injection d’un traceur — colorant bleu ou produit faiblement radioactif — au niveau de la cicatrice. Le chirurgien identifie ensuite le ou les ganglions concernés, généralement un à trois, et les retire par une incision distincte de celle de l’exérèse. L’intervention laisse donc deux cicatrices.

Cette procédure est proposée principalement lorsque l’indice de Breslow dépasse 1 mm. Elle se discute au cas par cas pour les mélanomes plus fins présentant des facteurs de risque, notamment une ulcération. Son résultat oriente la suite : un ganglion sentinelle envahi fait passer la maladie au stade III et conduit à envisager un traitement médicamenteux complémentaire pendant un an.

Le curage ganglionnaire

Lorsque le mélanome atteint une certaine profondeur, ou si des métastases ganglionnaires sont suspectées, une lymphadénectomie (ablation des ganglions lymphatiques) peut être réalisée. Cette intervention permet de limiter le risque de propagation et de contrôler la maladie au niveau régional.

Ce geste, plus étendu que la biopsie du ganglion sentinelle, n’est plus systématique après la découverte d’un ganglion sentinelle envahi : une surveillance clinique et échographique rapprochée peut lui être préférée, la décision revenant à la réunion de concertation pluridisciplinaire. Le curage expose en effet à un risque de lymphœdème du membre concerné, c’est-à-dire un gonflement chronique lié à la perturbation du drainage lymphatique.

La chirurgie reconstructrice

Dans certains cas, après l’ablation de la tumeur, une chirurgie reconstructive peut être nécessaire pour restaurer l’apparence de la peau et favoriser la guérison esthétique et fonctionnelle de la zone affectée.

Selon l’étendue de la perte de substance, la fermeture peut être directe, ou faire appel à une greffe de peau ou à un lambeau — un fragment de peau déplacé depuis une zone voisine avec sa vascularisation. Ces techniques concernent surtout les localisations où la peau est peu extensible : visage, nez, oreilles, cuir chevelu, mains.

Immunothérapie et thérapies ciblées

Des traitements médicamenteux complémentaires peuvent compléter la prise en charge du mélanome, surtout en cas de maladie avancée. Les traitements complémentaires par immunothérapie et thérapies ciblées permettent de combattre efficacement la maladie lorsque celle-ci est métastatique.

Ces médicaments sont dits systémiques : administrés par perfusion ou par voie orale, ils agissent dans l’ensemble de l’organisme et non sur une zone précise. Ils ne sont pas prescrits pour tous les mélanomes. Leur indication et le choix des molécules sont arrêtés au cas par cas en réunion de concertation pluridisciplinaire.

Ils peuvent intervenir dans deux situations :

• En complément de la chirurgie (traitement adjuvant) — pour les mélanomes de stade IIB et IIC complètement retirés, ainsi que pour les mélanomes de stade III avec atteinte ganglionnaire. L’objectif est de réduire le risque de récidive.
• En traitement de première intention — pour les mélanomes de stade III non opérables et les mélanomes métastatiques de stade IV, afin de contrôler l’évolution de la maladie et de soulager les symptômes.

L’immunothérapie

L’immunothérapie n’attaque pas directement les cellules cancéreuses. Elle lève les freins qui empêchent le système immunitaire de les reconnaître, lui permettant de les identifier et de les détruire par ses propres moyens.

Les molécules utilisées dans le mélanome sont des anticorps monoclonaux, administrés par perfusion intraveineuse : le nivolumab et le pembrolizumab, qui ciblent la protéine PD-1 ; l’ipilimumab, dirigé contre CTLA-4 ; et le relatlimab, qui cible LAG-3 et s’utilise en association avec le nivolumab.

Lorsque les perfusions doivent se répéter sur une longue période, la pose d’une chambre implantable sous la peau du thorax peut être proposée pour éviter de solliciter les veines du bras à chaque cure.

Les thérapies ciblées et la mutation BRAF

Environ la moitié des mélanomes portent une mutation du gène BRAF, appelée BRAF V600. Cette anomalie active en permanence un signal de multiplication cellulaire et accélère la croissance de la tumeur. Une recherche de cette mutation est réalisée sur le prélèvement à partir du stade III, et peut l’être dès les stades IIB et IIC.

Lorsqu’elle est présente, une bithérapie ciblée peut être proposée : un inhibiteur de BRAF associé à un inhibiteur de MEK, une protéine située en aval dans la même voie de signalisation. L’association des deux limite les mécanismes de résistance qui apparaissent lorsque BRAF seul est bloqué. Trois associations sont utilisées : dabrafenib et trametinib, encorafenib et binimetinib, vemurafenib et cobimetinib. Toutes se prennent par voie orale, en comprimés ou en gélules.

Effets indésirables et surveillance

Les effets indésirables de l’immunothérapie sont majoritairement d’origine immunologique : la stimulation du système immunitaire peut le conduire à s’attaquer à des organes sains. Peuvent ainsi survenir des atteintes digestives, hépatiques, rénales, pulmonaires, ou des dérèglements des glandes endocrines, parfois plusieurs mois après l’arrêt du traitement.

Certains signes imposent de contacter rapidement l’équipe médicale : fatigue sévère, éruption cutanée, toux ou essoufflement, douleurs thoraciques, diarrhée ou modification du transit, troubles de la vision, faiblesse musculaire marquée. Un examen clinique et un bilan sanguin sont réalisés avant chaque cure, et l’efficacité du traitement est réévaluée après deux à trois mois.

L’automédication est déconseillée pendant ces traitements, en raison du risque d’interaction médicamenteuse. Tout nouveau médicament, y compris en vente libre, doit faire l’objet d’un avis médical ou pharmaceutique.

Radiothérapie et chimiothérapie

La radiothérapie et la chimiothérapie occupent aujourd’hui une place secondaire dans la prise en charge du mélanome, très en retrait par rapport à la chirurgie et aux traitements systémiques.

Quand la radiothérapie est-elle indiquée ?

La radiothérapie externe est rarement utilisée dans le traitement du mélanome cutané. Elle consiste à diriger des rayonnements de haute énergie sur une zone précise pour détruire les cellules cancéreuses, tout en épargnant autant que possible les tissus voisins.

Ses indications dans le mélanome sont ciblées :

• soulager les symptômes liés à une métastase, notamment une douleur ou une compression — par exemple une compression de la moelle épinière ;
• traiter des métastases cutanées douloureuses ou hémorragiques ;
• traiter des métastases cérébrales, seules ou après leur retrait chirurgical, le plus souvent en radiothérapie stéréotaxique, une technique de haute précision ;
• traiter certains stades ganglionnaires évolués, après discussion en réunion de concertation.

Le traitement est précédé d’un scanner de repérage et d’une étape de dosimétrie, qui calcule la dose à délivrer et sa répartition en séances. Pour l’irradiation cérébrale en conditions stéréotaxiques, un masque thermoformé maintient la tête immobile pendant la séance.

Les effets indésirables sont généralement limités et dépendent de la zone traitée : rougeur ou irritation cutanée, œdème local, fatigue, maux de tête en cas d’irradiation cérébrale, chute de cheveux sur la zone irradiée.

La place de la chimiothérapie aujourd’hui

La chimiothérapie est moins couramment utilisée pour le mélanome, mais elle peut parfois être proposée pour ralentir la progression de la maladie dans certaines situations. Son efficacité est généralement moins marquée par rapport aux traitements plus ciblés, comme l’immunothérapie.

Historiquement seul traitement disponible pour les formes métastatiques, elle a été largement supplantée depuis le début des années 2010 par l’immunothérapie et les thérapies ciblées, plus efficaces et souvent mieux tolérées. Elle ne conserve qu’une place résiduelle, envisagée après l’échec de ces traitements.

Quelles sont les chances de guérison d’un mélanome ?

C’est la question que se posent la plupart des personnes concernées, et la réponse est globalement rassurante : le mélanome cutané est un cancer de bon pronostic lorsqu’il est diagnostiqué tôt. La survie nette à 5 ans, tous stades confondus, est estimée à 93 % pour les personnes diagnostiquées entre 2010 et 2015 en France — 91 % chez les hommes et 94 % chez les femmes.

Ce chiffre s’est amélioré au fil du temps : il était de 82 % pour les personnes diagnostiquées en 1990. Cette progression tient à la fois à un diagnostic plus précoce et à l’arrivée de traitements plus efficaces pour les formes avancées.

Les taux de survie selon le stade

La moyenne masque de fortes disparités. C’est le stade au moment du diagnostic qui détermine le pronostic, bien plus que tout autre facteur.

L’épaisseur de la tumeur pèse dans le même sens : la survie à 5 ans se situe entre 91 % et 95 % lorsque l’indice de Breslow est inférieur à 1 mm, et entre 63 % et 79 % lorsqu’il est compris entre 2 et 4 mm.

Ces pourcentages sont des moyennes statistiques établies sur de larges populations. Ils décrivent une tendance générale et ne prédisent pas l’évolution d’une situation individuelle, qui dépend de nombreux paramètres propres à chaque personne. Ils reposent par ailleurs sur des patients diagnostiqués il y a plusieurs années, avant la généralisation des immunothérapies : les données actuelles pour les formes avancées sont susceptibles d’être plus favorables.

Peut-on mourir d’un cancer de la peau ?

Oui, mais cela concerne une minorité de situations. Les carcinomes — qui représentent l’immense majorité des cancers cutanés — ne mettent que très rarement la vie en jeu. Le mélanome est plus grave du fait de son potentiel métastatique, et il est responsable d’environ 1 920 décès par an en France, sur près de 18 000 nouveaux cas annuels.

Autrement dit, la grande majorité des personnes diagnostiquées ne décèdent pas de leur mélanome. Le facteur déterminant reste la précocité du diagnostic : un mélanome retiré alors qu’il est encore fin et localisé guérit dans la quasi-totalité des cas par la seule chirurgie.

Vivre après un mélanome

Après le traitement, la vie reprend son cours, avec deux ajustements durables : une surveillance médicale à vie et une protection solaire rigoureuse. La plupart des personnes traitées pour un mélanome localisé reprennent une activité normale sans séquelle autre que la cicatrice.

Le risque principal n’est pas tant la récidive du mélanome initial que l’apparition d’un second mélanome, indépendant du premier. Ce risque est plus élevé chez les personnes ayant eu un premier diagnostic avant 30 ans, en cas d’antécédents familiaux, ou en présence de nombreux nævus atypiques. C’est précisément ce que le suivi cherche à détecter.

L’appréhension de la récidive est fréquente et légitime. Elle peut être abordée avec l’équipe soignante, qui peut orienter vers un soutien psychologique ou vers des associations de patients.

Les traitements selon la localisation

Le principe thérapeutique reste identique quelle que soit la localisation : exérèse chirurgicale avec marges adaptées à l’épaisseur. Certaines zones posent toutefois des contraintes particulières, soit parce que la peau y est peu extensible, soit parce que le diagnostic y est plus tardif.

Mélanome du visage et du nez

Le visage concentre deux difficultés. La marge de sécurité recommandée ne peut pas toujours être respectée sans conséquence fonctionnelle ou esthétique : autour de l’œil, du nez ou de la bouche, une marge réduite peut être acceptée, sous réserve d’un contrôle histologique strict des berges de la pièce opératoire.

La fermeture nécessite ensuite souvent une greffe de peau ou un lambeau, la peau du visage se prêtant mal à une suture directe sur une perte de substance étendue. Le mélanome de Dubreuilh, forme d’évolution lente touchant préférentiellement les zones photo-exposées du visage chez les personnes âgées, relève d’une marge d’un centimètre lorsqu’il n’est pas invasif.

Mélanome du cuir chevelu

La chevelure masque la lésion, ce qui retarde fréquemment le diagnostic et explique que ces mélanomes soient souvent découverts à une épaisseur plus importante. L’auto-examen y est difficile : c’est une zone qu’il faut faire regarder par un tiers ou par le dermatologue. La prise en charge chirurgicale suit les mêmes règles de marges, avec des contraintes de reconstruction liées à la finesse des tissus.

Mélanome du pied et mélanome plantaire

Les localisations palmo-plantaires correspondent le plus souvent au mélanome acrolentigineux, plus fréquent sur les peaux foncées. La lésion est régulièrement confondue avec un hématome, une verrue ou une mycose, ce qui explique un diagnostic souvent tardif.

Toute tache pigmentée persistante sous la plante du pied, en particulier si elle s’élargit ou change d’aspect, justifie un avis dermatologique — indépendamment de l’idée reçue selon laquelle une zone non exposée au soleil serait à l’abri.

Mélanome de l’ongle (unguéal)

Il se manifeste par une bande pigmentée longitudinale sous l’ongle, qui s’élargit progressivement. Un débordement de la coloration sur la peau qui entoure l’ongle est un signe qui doit alerter. Là encore, la confusion avec un traumatisme ou un hématome sous-unguéal est fréquente et retarde la prise en charge.

Le diagnostic repose sur un prélèvement réalisé au niveau de la matrice de l’ongle. Le traitement est chirurgical et relève d’une équipe entraînée à cette localisation, la configuration anatomique du doigt ou de l’orteil limitant les possibilités de marges classiques.

Le suivi après traitement

Le suivi après traitement du mélanome est crucial pour détecter toute récidive ou apparition de nouvelles lésions. Ce suivi se fait par des consultations régulières, accompagnées d’examens cliniques et parfois d’imageries pour surveiller l’état général. Le suivi rapproché permet également d’intervenir rapidement si un problème survient.

Le rythme des consultations de surveillance

La surveillance est mise en place à vie, quel que soit le stade initial. Elle est assurée par le dermatologue ou l’oncologue, en coordination avec le médecin traitant.

En pratique, elle repose sur un examen clinique complet tous les trois à six mois jusqu’à cinq ans après le traitement initial, puis une fois par an durant toute la vie. Cet examen porte sur l’ensemble du revêtement cutané — à la recherche d’une récidive locale ou d’un second mélanome — et sur la palpation des aires ganglionnaires.

Des examens complémentaires peuvent s’y ajouter selon le stade initial : échographie ganglionnaire, scanner, IRM. Leur nature et leur fréquence sont déterminées au cas par cas par l’équipe médicale. En l’absence de signe d’appel, aucun examen sanguin de surveillance n’est justifié.

Prévenir la récidive : protection solaire et auto-examen

La protection solaire reste un aspect incontournable du suivi postopératoire. Les patients doivent adopter une protection solaire stricte afin de prévenir l’apparition de nouveaux mélanomes ou la propagation des cellules cancéreuses restantes. L’application régulière de crèmes solaires à large spectre, le port de vêtements protecteurs et l’évitement de l’exposition excessive au soleil sont essentiels dans cette démarche préventive.

L’auto-examen de la peau complète cette surveillance entre deux consultations. Il consiste à passer en revue l’ensemble du corps à intervalles réguliers, miroir à l’appui, en n’oubliant pas le dos, le cuir chevelu, la plante des pieds et les espaces entre les orteils. L’équipe soignante forme le patient à cette technique lors des premières consultations de suivi.

Le suivi permet aussi de mieux gérer l’évolution à long terme de la maladie et de maintenir une bonne qualité de vie après les traitements. Il est également important de surveiller toute nouvelle apparition de grains de beauté ou de changements dans les lésions existantes, en consultation avec des spécialistes.

Certains signes justifient de consulter sans attendre le rendez-vous programmé : une nouvelle lésion cutanée d’aspect inhabituel, une modification de la cicatrice, ou l’augmentation de volume d’un ganglion.

Questions fréquentes

Comment soigne-t-on un cancer de la peau ?

Le traitement de référence est chirurgical, quel que soit le type de cancer cutané : la lésion est retirée avec une marge de peau saine. Pour le mélanome, la largeur de cette marge dépend de l’épaisseur de la tumeur. Lorsque la maladie est plus avancée, des traitements médicamenteux — immunothérapie ou thérapies ciblées — peuvent compléter la chirurgie. La radiothérapie et la chimiothérapie n’occupent qu’une place secondaire.

Un mélanome peut-il revenir après l’opération ?

Une récidive est possible, et c’est précisément ce que la surveillance à vie cherche à détecter. Le risque dépend fortement du stade initial : il est très faible après l’exérèse complète d’un mélanome in situ, et augmente avec l’épaisseur de la tumeur et l’atteinte ganglionnaire. Le risque d’apparition d’un second mélanome, distinct du premier, existe également et justifie à lui seul un suivi dermatologique prolongé.

Combien de temps dure le traitement d’un mélanome ?

Pour un mélanome localisé, la prise en charge se limite le plus souvent à deux interventions chirurgicales espacées de quelques semaines. Lorsqu’un traitement médicamenteux complémentaire est indiqué après la chirurgie, il est généralement prescrit pour une durée d’un an. Dans les formes métastatiques, la durée est variable et réévaluée régulièrement en fonction de la réponse au traitement.

Le mélanome est-il héréditaire ?

Le mélanome n’est pas héréditaire au sens strict, mais des antécédents familiaux augmentent le risque d’en développer un. Lorsque plusieurs cas sont recensés dans une même famille, une consultation d’oncogénétique et une surveillance dermatologique renforcée peuvent être proposées aux apparentés.

Faut-il enlever tous les grains de beauté suspects ?

Non. La très grande majorité des grains de beauté sont bénins et n’appellent aucun geste. Seules les lésions jugées suspectes après examen clinique et dermoscopie sont retirées, pour être analysées au microscope. Le retrait préventif systématique des nævus n’est pas recommandé et ne protège pas du mélanome, qui apparaît le plus souvent sur une peau saine.

Le cancer de la peau se voit-il toujours ?

Pas nécessairement. Certaines localisations échappent au regard — cuir chevelu, dos, plante des pieds, sous les ongles — et certaines formes ne sont pas pigmentées, comme le mélanome amélanotique, qui prend l’aspect d’une lésion rosée banale. C’est la raison pour laquelle l’examen dermatologique reste indispensable et ne peut être remplacé par le seul auto-examen.