Les troubles sanguins, comme la neutropénie et la leucopénie, sont fréquents chez les patients cancéreux, que ce soit pendant ou après des traitements, notamment la chimiothérapie. Ces affections peuvent entraîner des risques d’infections graves et nuire à la qualité de vie. Mais il existe des moyens de les prévenir et de les gérer efficacement pour permettre aux patients de mieux traverser leur parcours de soins.*
À quoi servent les globules blancs ?
Les globules blancs sont des cellules essentielles au système immunitaire. Ils jouent un rôle déterminant dans la protection de l’organisme contre les infections.
Les différents types de globules blancs
On distingue plusieurs types de globules blancs, et chacun contribue à défendre l’organisme contre les agressions externes :
- Neutrophiles
- Lymphocytes
- Monocytes
- Éosinophiles
- Basophiles
Le rôle des globules blancs dans l’organisme
Leur fonction principale est de détecter et éliminer les agents pathogènes, tels que les bactéries, virus et champignons. Ils interviennent en formant des réponses immunitaires adaptées aux menaces rencontrées par l’organisme. Les globules blancs permettent ainsi d’assurer une défense continue, en identifiant les cellules cancéreuses, infectées ou anormales et en activant des mécanismes de réparation. Leur présence en nombre suffisant est donc essentielle pour maintenir l’intégrité du corps et protéger contre les infections potentiellement graves.
Qu’est-ce qu’une neutropénie ?
La neutropénie est une affection caractérisée par un faible nombre de neutrophiles, qui sont des globules blancs essentiels dans la lutte contre les infections bactériennes. Ces cellules jouent un rôle clé dans la défense immunitaire de l’organisme en éliminant les agents pathogènes. Chez les patients traités pour un cancer, particulièrement ceux en traitement de chimiothérapie, cette baisse des neutrophiles peut être accentuée, car les médicaments utilisés pour combattre le cancer affaiblissent également la production de globules blancs dans la moelle osseuse. La neutropénie peut rendre les patients particulièrement vulnérables aux infections graves, notamment des infections bactériennes. Ce phénomène est d’autant plus préoccupant pour ceux en cours de chimiothérapie, car il peut entraîner des complications si l’infection n’est pas rapidement prise en charge.
La neutropénie fébrile, une urgence médicale
La neutropénie fébrile constitue une urgence médicale. Elle associe une neutropénie sévère, moins de 500 polynucléaires neutrophiles par mm³, ou moins de 1000/mm³ avec une baisse prévisible sous ce seuil dans les 48 heures, à une fièvre supérieure ou égale à 38,5°C pendant au moins une heure, ou à un pic à 38,5°C associé à une température soutenue à 38°C.
Chez un patient sous chimiothérapie, toute fièvre dans ce contexte impose une consultation médicale immédiate, l’infection pouvant évoluer rapidement en l’absence de défense immunitaire suffisante.
Grades de sévérité de la neutropénie
| Grade | Sévérité | Seuil (neutrophiles/mm³) |
|---|---|---|
| 1 | Léger | 1000 à 1500 |
| 2 | Modéré | 500 à 1000 |
| 3 | Sévère | Moins de 500 |
| 4 | Très sévère | Moins de 500, avec complications |
Classification NCI-CTCAE, référentiel AFSOS.
Qu’appelle-t-on leucopénie ?
La leucopénie est similaire à la neutropénie, mais elle implique une diminution plus générale du nombre de globules blancs. Contrairement à la neutropénie, qui se concentre spécifiquement sur les neutrophiles, la leucopénie peut désigner une baisse de l’ensemble des globules blancs, y compris les lymphocytes, les monocytes et les éosinophiles. Les globules blancs étant responsables de la défense immunitaire, leur réduction expose davantage les patients à des infections.
Chez les patients cancéreux, la leucopénie peut être causée par des traitements agressifs, comme la chimiothérapie ou la radiothérapie. Parfois, elle peut aussi résulter de troubles hématologiques ou de pathologies sous-jacentes liées au cancer. Cette affection peut être particulièrement dangereuse, car la baisse des globules blancs rend l’organisme moins apte à se défendre contre les agents pathogènes.
Différences entre neutropénie et leucopénie
| Critère | Neutropénie | Leucopénie |
|---|---|---|
| Définition | Baisse des neutrophiles uniquement | Baisse générale des globules blancs |
| Cellules concernées | Neutrophiles | Neutrophiles, lymphocytes, monocytes, éosinophiles |
| Causes principales | Chimiothérapie | Chimio, radiothérapie, troubles hématologiques |
| Risque principal | Infections bactériennes graves | Infections variées et potentiellement graves |
| Spécificité | Affection ciblée | Affection plus large et globale |
Prévention et traitement de la baisse de globules blancs chez le patient cancéreux
La prévention et le traitement de la baisse des globules blancs, tout comme la baisse des plaquettes, chez les patients cancéreux nécessitent une approche globale qui peut comprendre des traitements médicaux, des ajustements des traitements oncologiques et des mesures préventives strictes.
Traitements médicaux
Il existe des médicaments, comme les facteurs de croissance des globules blancs, qui peuvent être administrés pour stimuler la production de neutrophiles et d’autres types de globules blancs. Ces traitements peuvent être particulièrement efficaces pour prévenir ou atténuer la neutropénie sévère chez les patients sous chimiothérapie.
Ajustement des traitements oncologiques
Dans certains cas, la chimiothérapie peut être ajustée pour éviter une suppression excessive des cellules sanguines. Cela peut comprendre une réduction de la dose ou une prolongation de l’intervalle entre les cycles de traitement, permettant au système immunitaire de se rétablir avant la prochaine session de traitement.
Surveillance et prévention des infections
Un suivi rigoureux du nombre de globules blancs, mais aussi du taux de ferritine élevé, par des analyses sanguines régulières permet d’identifier précocement toute diminution significative. En cas de neutropénie ou de leucopénie, des antibiotiques préventifs peuvent être administrés pour limiter le risque d’infection. Les patients doivent également respecter des mesures d’hygiène strictes et éviter les lieux publics afin de réduire les risques d’exposition aux agents infectieux.
Alimentation et hygiène
Une alimentation équilibrée et adaptée aux besoins du patient peut aider à maintenir un bon fonctionnement du système immunitaire. De plus, des pratiques d’hygiène rigoureuses, comme le lavage fréquent des mains et l’évitement des foules, peuvent réduire les risques d’infections. La vaccination peut aussi être recommandée pour prévenir certaines pathologies, typiquement la grippe ou le zona, qui peuvent être plus dangereuses pour les patients immunodéprimés..
Traitement préventif
Dans certains cas, des médicaments préventifs peuvent être administrés pour aider à maintenir un nombre suffisant de globules blancs pendant les traitements. Ces traitements peuvent être administrés de manière préventive, avant même l’apparition d’une neutropénie ou leucopénie. Les traitements par facteurs de croissance des globules blancs sont les plus couramment utilisés à cet effet et peuvent permettre de réduire la durée et la sévérité des troubles sanguins.
Stratégies de prévention et traitement de la baisse de globules blancs
| Stratégie | Action principale | Objectif |
|---|---|---|
| Traitements médicaux | Facteurs de croissance des globules blancs | Stimuler la production de neutrophiles |
| Ajustement oncologique | Réduction de dose ou allongement des cycles | Laisser le système immunitaire récupérer |
| Surveillance biologique | Analyses sanguines régulières | Détecter précocement toute diminution |
| Antibioprophylaxie | Antibiotiques préventifs | Limiter le risque d'infection |
| Hygiène stricte | Lavage des mains, éviter les foules | Réduire l'exposition aux agents infectieux |
| Alimentation adaptée | Régime équilibré et ciblé | Soutenir le fonctionnement immunitaire |
| Vaccination | Grippe et autres pathologies ciblées | Protéger les patients immunodéprimés |
Questions fréquentes sur la neutropénie
Références bibliographiques
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Oncologue radiothérapeute
Centre Icone — Intergroupe de Cancérologie et d’Onco-radiothérapie du Nord-Est
Polyclinique de Courlancy, Reims
- RPPS : 10100669190 — Inscrite à l’Ordre National des Médecins
- Ancienne Chef de Clinique des Hôpitaux de Paris (AP-HP)
- Ancienne assistante spécialiste, Centre Antoine Lacassagne (CLCC, Nice)
- DIU de Radiothérapie de Haute Technicité
- DU de Radiothérapie des Cancers ORL
- Animateur référent de la RCP ORL
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Dernière révision médicale : 6 mai 2026